Met de ontdekking van Amerika wordt meestal de reis van Christoffel Columbus bedoeld, en zijn landing op 12 oktober 1492 in de Nieuwe Wereld, op een van de eilanden van de Bahama's in het Caribische gebied. De bedoeling van Columbus was om een westelijke route naar Indië te vinden, en hij dacht ook dat hij dat gevonden had.
De mensen die hij daar aantrof noemde hij dan ook de Indianen. Columbus was niet de eerste die voet op Amerikaanse bodem zette. Het continent werd bevolkt door de Indianen en daarnaast hadden de Vikingen Amerika ook aangedaan.
Wel is het zo dat na de ontdekking van Columbus voor het eerst uitgebreid contact kwam tussen de werelddelen. Andere theorieën over precolumbiaans contact tussen Amerika en de rest van de wereld, zoals door Chinezen, Portugezen, Afrikanen of Polynesiërs, zijn tot op heden nog niet bewezen.
Amerika is vernoemd naar Amerigo Vespucci. Hij was een van de eersten die inzag dat het niet om Azië ging, maar om een nieuw continent. Vespucci schreef hierover enkele brieven die gepubliceerd werden. De Duitse cartograaf Martin Waldseemüller vernoemde het nieuwe continent naar hem. Kaartenmaker Mercator noemde het uiteindelijk Terra Americi. Hoewel het werelddeel dus door Columbus ontdekt was, is het niet naar hem genoemd. Het land Colombia en indirect ook het District of Columbia (waar Washington, de hoofdstad van de Verenigde Staten ligt) zijn wel naar hem genoemd.
De ontdekking van Amerika in 1492 was van groot belang voor Europa. Vele nu nog gebruikte planten komen hier vandaan, zoals tomaten, aardappels, rietsuiker, tabak, mais en katoen. Ook werden er grote hoeveelheden goud en zilver gevonden. Met de ontdekking van Amerika begon dan ook de kolonisatie, en sommige historici beschouwen dit als het einde van de Middeleeuwen.
Bron: Wikipedia
