Eén jaar vóór Oeroeg, haar 'officiële' prozadebuut, had Hella S. Haasse al een roman gepubliceerd: Kleren maken de vrouw. Omdat ze het boek in opdracht schreef, wordt het niet tot de kern van haar literaire werk gerekend - maar het is nog altijd een genoegen om het te lezen.
In Kleren maken de vrouw woont Reina met haar vriendin Abbie op kamers in Amsterdam. Ze volgen een mode-opleiding en Reina blijkt een groot talent te zijn. Zij stoot de afgunstige Harriët van de troon, die wel de capaciteit maar niet het goede karakter heeft om een beroemde ontwerper te worden.
Kleren maken de vrouw is een geestige roman over jonge vrouwen die in de mode willen, over blinde ambitie, mooie modellen en dito jurken.