Sarah Bakewell schetst de fascinerende geschiedenis van het humanisme: het verhaal van mensen die zelf wilden denken, los van traditie en georganiseerde religie. Deze vrijdenkers maakten het wereldbeeld dat in het Westen nog steeds het onze is en deden baanbrekende ontdekkingen in wetenschap, filosofie, literatuur en beeldende kunst.

Bakewell onderzoekt wat humanisme is en hoe het door de geschiedenis heen tot bloei is gekomen ondanks tegenstand van fanatici, mystici, tirannen en cultuurpessimisten.

'Bakewell is erudiet en kent haar onderwerp door en door. Ze slaagt erin haar rode draden – ‘een onderzoekende houding’, ‘onderlinge sympathie tussen mensen’ en ‘afkeer van oorlog’ – te illustreren op basis van de afzonderlijke schrijvers.’ – Trouw